NGC 2264 лежит примерно в 2600 световых лет от Земли в туманном созвездии Единорога (Monoceros или Unicorn), недалеко от более знакомого образа Ориона (Orion), Охотника.

Уильям Хершель (William Herschel) обнаружил этот захватывающий объект во время своих великих небесных наблюдений ещё в конце 18 века. Он впервые заметил яркое скопление в январе 1784, а самую яркую часть визуально трудно уловимой массы облаков раскалённого газа на Рождество почти два года спустя. Скопление очень яркое и его легко можно наблюдать через бинокль. Через небольшой телескоп (линзы которого переворачивают изображение вверх дном) звёзды напоминают мерцающий свет новогодней ёлки. Ослепительная звезда на макушке настолько яркая, что её можно увидеть невооружённым глазом. Это массивная звёздная система, которая возникла лишь из газа и пыли несколько миллионов лет назад.

Помимо скопления в облаках пыли и газа присутствует множество интересных и любопытных структур. Треугольная структура в нижней части изображения – выразительная Коническая туманность (Cone Nebula), область молекулярного газа, наполненная очень ярким светом самых выдающихся представителей скопления. Участок справа от самой яркой звезды имеет любопытную ‘меховую’ текстуру, которая дала ему название – туманность Лисий Мех (Fox Fur Nebula).

Большая часть изображения в красном свете благодаря огромным облакам газа, которые сияют под интенсивным ультрафиолетовым излучением, исходящим от активных раскалённых молодых звезд. Сами звёзды выглядят голубыми, т.к. они более горячие, более молодые и массивные, чем наше Солнце. Часть этого голубого сияния рассеивается пылью – как можно увидеть в верхней части изображения.

Эта интригующая область – идеальная лаборатория для изучения процесса формирования звёзд. Здесь показана лишь малая часть обширного облака молекулярного газа в процессе формирования следующего поколения звёзд. Множество интересных объектов спрятано за мраком туманности. В области между вершиной Конической туманности и самой яркой звездой вверху изображения есть несколько звёздных колыбелей, где рождаются молодые звёзды. Существуют даже признаки сильных звёздных ветров, исходящих от этих молодых эмбрионов, взрывающихся в глубине туманности.

Эта картина NGC 2264, включая созвездие Рождественской Ёлки, была создана из снимков, снятых с помощью особой астрономической камеры WFI, закреплённой на 2.2-метровом телескопе Общества им. Макса Планка/ЕКА в обсерватории Ла-Силла на Чили. Расположенная почти в 2400м над уровнем моря в горах пустыни Атакама, Ла-Силла наслаждается видом самых ясных и тёмных небес всей планеты, что делает это место наиболее подходящим для изучения самых дальних уголков Вселенной.

Чтобы получить данное изображение WFI неотрывно смотрела на скопление в течение более чем десяти часов через серию специальных фильтров – в результате полноцветное изображение волнующихся облаков светящегося газообразного водорода.